Clarise Starling a különleges FBI ügynök, egy sorozatgyilkos nyomába ered, aki elrabolta a szenátor lányát és az id? szorít, mert valószín?leg kínzása után meg akarja gyilkolni a lányt. Mivel hiányosak a nyomok, Clarise a legveszedelmesebb fogvatartott pszichopata gyilkos, Hannibal Lecter segítségét próbálja igénybe venni. Kettejük kölcsönös mélylélektani vallomásaival tarkított film rendkívül izgalmas jelenetei után végül Clarise megtalálja a sorozatgyilkos Buffalo Billt, ám egyedül, er?sítés nélkül, kell felvennie a küzdelmet.